Paolo si reca a Tarso
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Informazioni dal dizionario
Paolo
= Saul (vedi) nacque circa nello stesso periodo del nostro Signore. Il suo nome di circoncisione era Saul, e probabilmente il nome Paolo gli fu dato anche nell'infanzia "per l'uso nel mondo dei Gentili", poiché "Saul" sarebbe stato il suo nome ebraico di casa. Era originario di Tarso, la capitale della Cilicia, una provincia romana nel sud-est dell'Asia Minore. Quella città si trovava sulle rive del fiume Cidno, che era navigabile fino a quel punto; perciò divenne un centro di traffico commerciale esteso con molti paesi lungo le coste del Mediterraneo, nonché con i paesi dell'Asia Minore centrale. Così divenne una città rinomata per la ricchezza dei suoi abitanti.
Tarso era anche la sede di una famosa università, di reputazione superiore persino alle università di Atene e Alessandria, le uniche altre esistenti all'epoca. Qui nacque Saul, e qui trascorse la sua giovinezza, godendo senza dubbio della migliore educazione che la sua città natale potesse offrire. Suo padre apparteneva alla setta più rigida degli Ebrei, un fariseo, della tribù di Beniamino, di sangue ebraico puro e non mescolato ([At 23:6 ]; [Fil 3:5 ]). Non apprendiamo nulla riguardo sua madre; ma c'è motivo di concludere che fosse una donna pia e che, con la stessa mentalità del marito, esercitasse tutta l'influenza materna nel plasmare il carattere del figlio, così che potesse in seguito parlare di sé come essendo, fin dalla sua giovinezza, "quanto alla giustizia che è nella legge, irreprensibile" ([Fil 3:6 ]).
Leggiamo di sua sorella e del figlio di sua sorella ([At 23:16 ]), e di altri parenti ([Rm 16:7 ; Rm 16:11 ; Rm 16:12 ]). Sebbene ebreo, suo padre era un cittadino romano. Non ci viene detto come abbia ottenuto questo privilegio. "Potrebbe essere stato comprato, o vinto per servizio distinto allo stato, o acquisito in diversi altri modi; in ogni caso, suo figlio era nato libero. Era un privilegio prezioso, e uno che si sarebbe rivelato di grande utilità per Paolo, sebbene non nel modo in cui suo padre avrebbe potuto desiderare che ne facesse uso." Forse la carriera più naturale per il giovane da seguire era quella di mercante. "Ma si decise che... dovesse andare al college e diventare un rabbino, cioè un ministro, un insegnante e un avvocato tutto in uno."
Secondo la consuetudine ebraica, tuttavia, imparò un mestiere prima di intraprendere la preparazione più diretta per la professione sacra. Il mestiere che acquisì era la fabbricazione di tende da stoffa di pelo di capra, un mestiere che era uno dei più comuni a Tarso.
Completata la sua educazione preliminare, Saul fu inviato, probabilmente all'età di circa tredici anni, alla grande scuola ebraica di apprendimento sacro a Gerusalemme come studente della legge. Qui divenne allievo del celebre rabbino Gamaliele, e qui trascorse molti anni in uno studio elaborato delle Scritture e delle molte questioni riguardanti esse con cui i rabbini si esercitavano. Durante questi anni di studio diligente visse "in tutta buona coscienza", non macchiato dai vizi di quella grande città.
Dopo il periodo della sua vita da studente, probabilmente lasciò Gerusalemme per Tarso, dove potrebbe essere stato impegnato in connessione con qualche sinagoga per alcuni anni. Ma lo ritroviamo di nuovo a Gerusalemme molto presto dopo la morte del nostro Signore. Qui ora apprese i particolari riguardanti la crocifissione e la nascita della nuova setta dei "Nazareni".
Per circa due anni dopo la Pentecoste, il cristianesimo stava tranquillamente diffondendo la sua influenza a Gerusalemme. Alla fine Stefano, uno dei sette diaconi, diede una testimonianza più pubblica e aggressiva che Gesù era il Messia, e questo portò a molta eccitazione tra gli Ebrei e molta disputa nelle loro sinagoghe. Sorse una persecuzione contro Stefano e i seguaci di Cristo in generale, in cui Saul di Tarso prese una parte prominente. In questo periodo era probabilmente un membro del grande Sinedrio, e divenne il leader attivo nella furiosa persecuzione con cui i governanti cercavano allora di estirpare il cristianesimo.
Ma l'oggetto di questa persecuzione fallì anche. "Quelli che erano dispersi andarono ovunque predicando la parola." La rabbia del persecutore fu quindi accesa in una fiamma più feroce. Sentendo che i fuggitivi avevano trovato rifugio a Damasco, ottenne dal sommo sacerdote lettere che lo autorizzavano a procedere lì nella sua carriera di persecuzione. Questo era un lungo viaggio di circa 130 miglia, che avrebbe occupato forse sei giorni, durante i quali, con i suoi pochi accompagnatori, procedette costantemente, "respirando minacce e stragi". Ma la crisi della sua vita era vicina. Aveva raggiunto l'ultima tappa del suo viaggio ed era in vista di Damasco. Mentre lui e i suoi compagni cavalcavano, improvvisamente a mezzogiorno una luce brillante li circondò, e Saul fu prostrato a terra nel terrore, una voce risuonando nelle sue orecchie: "Saul, Saul, perché mi perseguiti?" Il Salvatore risorto era lì, vestito con la veste della sua umanità glorificata. In risposta all'ansiosa domanda del persecutore colpito, "Chi sei tu, Signore?" disse, "Io sono Gesù che tu perseguiti" ([At 9:5 ; At 22:8 ; At 26:15 ]).
Questo fu il momento della sua conversione, il più solenne di tutta la sua vita. Accecato dalla luce abbagliante ([At 9:8 ]), i suoi compagni lo condussero in città, dove, assorbito in profonda riflessione per tre giorni, né mangiò né bevve ([At 9:11 ]). Anania, un discepolo che viveva a Damasco, fu informato da una visione del cambiamento avvenuto in Saul, e fu inviato a lui per aprirgli gli occhi e ammetterlo tramite il battesimo nella chiesa cristiana ([At 9:11 -16]). L'intero scopo della sua vita ora era cambiato permanentemente.
Immediatamente dopo la sua conversione si ritirò nelle solitudini dell'Arabia ([Gal 1:17 ]), forse del "Sinai in Arabia", probabilmente per lo studio devoto e la meditazione sulla rivelazione straordinaria che gli era stata fatta. "Un velo di fitta oscurità copre questa visita in Arabia. Dei luoghi tra cui si mosse, dei pensieri e delle occupazioni che lo impegnarono mentre era lì, di tutte le circostanze di una crisi che deve aver plasmato l'intero tenore della sua vita successiva, non si sa assolutamente nulla. 'Immediatamente', dice San Paolo, 'andai via in Arabia.' Lo storico passa sopra l'incidente [cfr. ([At 9:23 ]) e ([1Re 11:38 ; 11:39])]. È una pausa misteriosa, un momento di sospensione, nella storia dell'apostolo, una calma senza respiro, che introduce la tempesta tumultuosa della sua vita missionaria attiva." Tornando, dopo tre anni, a Damasco, iniziò a predicare il vangelo "con audacia nel nome di Gesù" ([At 9:27 ]), ma fu presto costretto a fuggire ([At 9:25 ; 2Cor 11:33 ]) dagli Ebrei e rifugiarsi a Gerusalemme. Qui si trattenne per tre settimane, ma fu nuovamente costretto a fuggire ([At 9:28 ; 9:29]) dalla persecuzione. Ora tornò alla sua natia Tarso ([Gal 1:21 ]), dove, probabilmente per circa tre anni, perdiamo le sue tracce. Non era ancora giunto il momento per lui di intraprendere il suo grande lavoro di vita di predicare il vangelo ai Gentili.
Alla fine la città di Antiochia, la capitale della Siria, divenne la scena di grande attività cristiana. Qui il vangelo ottenne un saldo appoggio, e la causa di Cristo prosperò. Barnaba (vedi), che era stato inviato da Gerusalemme per sovrintendere al lavoro ad Antiochia, lo trovò troppo per lui, e ricordando Saul, partì per Tarso per cercarlo. Rispose prontamente alla chiamata così rivolta a lui, e scese ad Antiochia, che per "un anno intero" divenne la scena delle sue fatiche, che furono coronate da grande successo. I discepoli ora, per la prima volta, furono chiamati "Cristiani" ([At 11:26 ]).
La chiesa ad Antiochia ora propose di inviare missionari ai Gentili, e Saul e Barnaba, con Giovanni Marco come loro assistente, furono scelti per questo lavoro. Questo fu un grande epoca nella storia della chiesa. Ora i discepoli iniziarono a dare effetto al comando del Maestro: "Andate in tutto il mondo e predicate il vangelo a ogni creatura."
I tre missionari partirono per il primo viaggio missionario. Salparono da Seleucia, il porto di Antiochia, attraversando fino a Cipro, a circa 80 miglia a sud-ovest. Qui a Pafos, Sergio Paolo, il proconsole romano, fu convertito, e ora Saul prese il comando, e fu sempre dopo chiamato Paolo. I missionari ora attraversarono il continente, e poi procedettero 6 o 7 miglia su per il fiume Cestro fino a Perga ([At 13:13 ]), dove Giovanni Marco abbandonò il lavoro e tornò a Gerusalemme. I due poi procedettero per circa 100 miglia nell'entroterra, attraversando Panfilia, Pisidia e Licaonia. Le città menzionate in questo tour sono la Pisidia di Antiochia, dove Paolo tenne il suo primo discorso di cui abbiamo una registrazione ([At 13:16 -51]; cfr. [At 10:30 -43]), Iconio, Listra e Derbe. Ritornarono per lo stesso percorso per vedere e incoraggiare i convertiti che avevano fatto, e ordinare anziani in ogni città per vegliare sulle chiese che erano state radunate. Da Perga salparono direttamente per Antiochia, da dove erano partiti.
Dopo essere rimasti "per molto tempo", probabilmente fino al 50 o 51 d.C., ad Antiochia, scoppiò una grande controversia nella chiesa lì riguardo alla relazione dei Gentili con la legge mosaica. Al fine di ottenere una soluzione a questa questione, Paolo e Barnaba furono inviati come delegati per consultare la chiesa a Gerusalemme. Il consiglio o sinodo che si tenne lì ([At 15:1 e seguenti]) decise contro il partito giudaizzante; e i delegati, accompagnati da Giuda e Sila, tornarono ad Antiochia, portando con sé il decreto del consiglio.
Dopo un breve riposo ad Antiochia, Paolo disse a Barnaba: "Andiamo di nuovo a visitare i nostri fratelli in ogni città dove abbiamo predicato la parola del Signore, e vediamo come stanno." Marco propose di accompagnarli di nuovo; ma Paolo si rifiutò di permettergli di andare. Barnaba era deciso a portare Marco, e così lui e Paolo ebbero una forte contesa. Si separarono e non si incontrarono mai più. Paolo, tuttavia, in seguito parla con onore di Barnaba, e manda a chiamare Marco per venire da lui a Roma ([Col 4:10 ; 2Tm 4:11 ]).
Paolo prese con sé Sila, invece di Barnaba, e iniziò il suo secondo viaggio missionario intorno al 51 d.C. Questa volta andò via terra, rivisitando le chiese che aveva già fondato in Asia. Ma desiderava entrare in "regioni oltre", e continuava ad avanzare attraverso la Frigia e la Galazia ([At 16:6 ]). Contrariamente alla sua intenzione, fu costretto a fermarsi in Galazia (vedi), a causa di qualche afflizione corporea ([Gal 4:13 ; 4:14]). La Bitinia, una provincia popolosa sulla costa del Mar Nero, si trovava ora davanti a lui, e desiderava entrarvi; ma la strada era chiusa, lo Spirito in qualche modo lo guidava in un'altra direzione, finché giunse alle coste dell'Egeo e arrivò a Troas, sulla costa nord-occidentale dell'Asia Minore ([At 16:8 ]). Di questo lungo viaggio da Antiochia a Troas non abbiamo alcun resoconto se non alcuni riferimenti nella sua Epistola ai Galati ([Gal 4:13 ]).
Mentre aspettava a Troas indicazioni della volontà di Dio riguardo ai suoi futuri movimenti, vide, nella visione della notte, un uomo dalle coste opposte della Macedonia davanti a lui, e lo udì gridare: "Vieni, e aiutaci" ([At 16:9 ]). Paolo riconobbe in questa visione un messaggio del Signore, e il giorno successivo salpò attraverso l'Ellesponto, che lo separava dall'Europa, e portò le notizie del vangelo nel mondo occidentale. In Macedonia, furono piantate chiese a Filippi, Tessalonica e Berea. Lasciando questa provincia, Paolo passò in Acaia, "il paradiso del genio e della fama". Raggiunse Atene, ma la lasciò dopo, probabilmente, un breve soggiorno ([At 17:17 -31]). Gli Ateniesi lo avevano ricevuto con freddo disprezzo, e non visitò mai più quella città. Passò a Corinto, la sede del governo romano dell'Acaia, e vi rimase un anno e mezzo, lavorando con grande successo. Mentre era a Corinto, scrisse le sue due epistole alla chiesa di Tessalonica, le sue prime lettere apostoliche, e poi salpò per la Siria, affinché potesse essere in tempo per celebrare la festa di Pentecoste a Gerusalemme. Fu accompagnato da Aquila e Priscilla, che lasciò a Efeso, dove fece tappa, dopo un viaggio di tredici o quindici giorni. Sbarcò a Cesarea, e salì a Gerusalemme, e avendo "salutato la chiesa" lì, e celebrato la festa, partì per Antiochia, dove rimase "per qualche tempo" ([At 18:20 -23]).
Iniziò quindi il suo terzo tour missionario. Viaggiò via terra nelle "regioni superiori" (le parti più orientali) dell'Asia Minore, e alla fine si fece strada fino a Efeso, dove si trattenne per non meno di tre anni, impegnato in incessante lavoro cristiano. "Questa città era all'epoca il Liverpool del Mediterraneo. Possedeva un porto splendido, in cui era concentrato il traffico del mare che era allora l'autostrada delle nazioni; e come Liverpool ha dietro di sé le grandi città del Lancashire, così Efeso aveva dietro e intorno a sé città come quelle menzionate insieme a lei nelle epistole alle chiese nel libro dell'Apocalisse, Smirne, Pergamo, Tiatira, Sardi, Filadelfia e Laodicea. Era una città di vasta ricchezza, ed era dedita a ogni tipo di piacere, la fama dei suoi teatri e ippodromi era mondiale" (La vita di San Paolo di Stalker). Qui si aprì all'apostolo una "grande porta ed efficace". I suoi collaboratori lo aiutarono nel suo lavoro, portando il vangelo a Colosse e Laodicea e in altri luoghi che potevano raggiungere.
Poco prima della sua partenza da Efeso, l'apostolo scrisse la sua Prima Epistola ai Corinzi (vedi). I fabbri argentieri, il cui traffico nelle piccole immagini che facevano era in pericolo (vedi Demetrio), organizzarono una sommossa contro Paolo, e lui lasciò la città, e procedette verso Troas ([2Cor 2:12 ]), da dove dopo un po' andò a incontrare Tito in Macedonia. Qui, a seguito del rapporto che Tito portò da Corinto, scrisse la sua seconda epistola a quella chiesa. Avendo trascorso probabilmente la maggior parte dell'estate e dell'autunno in Macedonia, visitando le chiese lì, specialmente le chiese di Filippi, Tessalonica e Berea, probabilmente penetrando nell'interno, fino alle coste dell'Adriatico ([Rm 15:19 ]), poi venne in Grecia, dove rimase tre mesi, trascorrendo probabilmente la maggior parte di questo tempo a Corinto ([At 20:2 ]). Durante il suo soggiorno in questa città scrisse la sua Epistola ai Galati, e anche la grande Epistola ai Romani. Alla fine dei tre mesi lasciò l'Acaia per la Macedonia, poi attraversò in Asia Minore, e toccando Mileto, lì si rivolse ai presbiteri efesini, che aveva mandato a chiamare per incontrarlo ([At 20:17 ]), e poi salpò per Tiro, raggiungendo infine Gerusalemme, probabilmente nella primavera del 58 d.C.
Mentre era a Gerusalemme, durante la festa di Pentecoste, fu quasi ucciso da una folla ebraica nel tempio. (vedi Tempio, di Erode)
Alla fine di questi due anni Felice (vedi) fu succeduto nel governatorato della Palestina da Porcio Festo, davanti al quale l'apostolo fu nuovamente ascoltato. ma ritenendo giusto in questa crisi rivendicare il privilegio di cittadino romano, fece appello all'imperatore ([At 25:11 ]). Un tale appello non poteva essere ignorato, e Paolo fu immediatamente inviato a Roma sotto la custodia di un certo Giulio, un centurione della "coorte augustea". Dopo un lungo e pericoloso viaggio, alla fine raggiunse la città imperiale all'inizio della primavera, probabilmente, del 61 d.C. Qui gli fu permesso di occupare la sua casa affittata, sotto costante custodia militare. Questo privilegio gli fu concesso, senza dubbio, perché era un cittadino romano, e come tale non poteva essere messo in prigione senza un processo. I soldati che sorvegliavano Paolo erano naturalmente cambiati a intervalli frequenti, e così ebbe l'opportunità di predicare il vangelo a molti di loro durante questi "due interi anni", e con il risultato benedetto di diffondere tra le guardie imperiali, e anche nella casa di Cesare, un interesse per la verità ([Fil 1:13 ]). Le sue stanze furono frequentate da molti inquirenti ansiosi, sia ebrei che gentili ([At 28:23 ; 28:30; 28:31]), e così la sua prigionia "contribuì piuttosto all'avanzamento del vangelo", e la sua "casa affittata" divenne il centro di un'influenza graziosa che si diffuse in tutta la città. Secondo una tradizione ebraica, era situata ai confini del moderno Ghetto, che è stato il quartiere ebraico a Roma dal tempo di Pompeo fino ai giorni nostri. Durante questo periodo l'apostolo scrisse le sue epistole ai Colossesi, agli Efesini, ai Filippesi e a Filemone, e probabilmente anche agli Ebrei.
Questa prima prigionia giunse infine a termine, Paolo essendo stato assolto, probabilmente perché non apparvero testimoni contro di lui. Ancora una volta partì per i suoi lavori missionari, probabilmente visitando l'Europa occidentale e orientale e l'Asia Minore. Durante questo periodo di libertà scrisse la sua Prima Epistola a Timoteo e la sua Epistola a Tito. L'anno della sua liberazione fu segnato dall'incendio di Roma, che Nerone ritenne opportuno attribuire ai cristiani. Una feroce persecuzione scoppiò ora contro i cristiani. Paolo fu arrestato, e ancora una volta condotto a Roma prigioniero. Durante questa prigionia probabilmente scrisse la Seconda Epistola a Timoteo, l'ultima che scrisse. "Non c'è dubbio che si presentò di nuovo davanti al tribunale di Nerone, e questa volta l'accusa non crollò. In tutta la storia non c'è un'illustrazione più sorprendente dell'ironia della vita umana di questa scena di Paolo al tribunale di Nerone. Sulla sedia del giudizio, vestito con la porpora imperiale, sedeva un uomo che, in un mondo cattivo, aveva raggiunto l'eccellenza di essere il peggior e più vile essere in esso, un uomo macchiato di ogni crimine, un uomo il cui intero essere era così impregnato di ogni vizio nominabile e innominabile, che corpo e anima di lui erano, come qualcuno disse all'epoca, nient'altro che un composto di fango e sangue; e nel banco degli imputati stava il miglior uomo che il mondo possedeva, i suoi capelli imbiancati dalle fatiche per il bene degli uomini e la gloria di Dio. Il processo finì: Paolo fu condannato, e consegnato al boia. Fu condotto fuori dalla città, con una folla di canaglia al suo seguito. Il luogo fatale fu raggiunto; si inginocchiò accanto al ceppo; l'ascia del boia brillò al sole e cadde; e la testa dell'apostolo del mondo rotolò nella polvere" (probabilmente nel 66 d.C.), quattro anni prima della caduta di Gerusalemme.
= Saul (vedi) nacque circa nello stesso periodo del nostro Signore. Il suo nome di circoncisione era Saul, e probabilmente il nome Paolo gli fu dato anche nell'infanzia "per l'uso nel mondo dei Gentili", poiché "Saul" sarebbe stato il suo nome ebraico di casa. Era originario di Tarso, la capitale della Cilicia, una provincia romana nel sud-est dell'Asia Minore. Quella città si trovava sulle rive del fiume Cidno, che era navigabile fino a quel punto; perciò divenne un centro di traffico commerciale esteso con molti paesi lungo le coste del Mediterraneo, nonché con i paesi dell'Asia Minore centrale. Così divenne una città rinomata per la ricchezza dei suoi abitanti.
Tarso era anche la sede di una famosa università, di reputazione superiore persino alle università di Atene e Alessandria, le uniche altre esistenti all'epoca. Qui nacque Saul, e qui trascorse la sua giovinezza, godendo senza dubbio della migliore educazione che la sua città natale potesse offrire. Suo padre apparteneva alla setta più rigida degli Ebrei, un fariseo, della tribù di Beniamino, di sangue ebraico puro e non mescolato ([At 23:6 ]; [Fil 3:5 ]). Non apprendiamo nulla riguardo sua madre; ma c'è motivo di concludere che fosse una donna pia e che, con la stessa mentalità del marito, esercitasse tutta l'influenza materna nel plasmare il carattere del figlio, così che potesse in seguito parlare di sé come essendo, fin dalla sua giovinezza, "quanto alla giustizia che è nella legge, irreprensibile" ([Fil 3:6 ]).
Leggiamo di sua sorella e del figlio di sua sorella ([At 23:16 ]), e di altri parenti ([Rm 16:7 ; Rm 16:11 ; Rm 16:12 ]). Sebbene ebreo, suo padre era un cittadino romano. Non ci viene detto come abbia ottenuto questo privilegio. "Potrebbe essere stato comprato, o vinto per servizio distinto allo stato, o acquisito in diversi altri modi; in ogni caso, suo figlio era nato libero. Era un privilegio prezioso, e uno che si sarebbe rivelato di grande utilità per Paolo, sebbene non nel modo in cui suo padre avrebbe potuto desiderare che ne facesse uso." Forse la carriera più naturale per il giovane da seguire era quella di mercante. "Ma si decise che... dovesse andare al college e diventare un rabbino, cioè un ministro, un insegnante e un avvocato tutto in uno."
Secondo la consuetudine ebraica, tuttavia, imparò un mestiere prima di intraprendere la preparazione più diretta per la professione sacra. Il mestiere che acquisì era la fabbricazione di tende da stoffa di pelo di capra, un mestiere che era uno dei più comuni a Tarso.
Completata la sua educazione preliminare, Saul fu inviato, probabilmente all'età di circa tredici anni, alla grande scuola ebraica di apprendimento sacro a Gerusalemme come studente della legge. Qui divenne allievo del celebre rabbino Gamaliele, e qui trascorse molti anni in uno studio elaborato delle Scritture e delle molte questioni riguardanti esse con cui i rabbini si esercitavano. Durante questi anni di studio diligente visse "in tutta buona coscienza", non macchiato dai vizi di quella grande città.
Dopo il periodo della sua vita da studente, probabilmente lasciò Gerusalemme per Tarso, dove potrebbe essere stato impegnato in connessione con qualche sinagoga per alcuni anni. Ma lo ritroviamo di nuovo a Gerusalemme molto presto dopo la morte del nostro Signore. Qui ora apprese i particolari riguardanti la crocifissione e la nascita della nuova setta dei "Nazareni".
Per circa due anni dopo la Pentecoste, il cristianesimo stava tranquillamente diffondendo la sua influenza a Gerusalemme. Alla fine Stefano, uno dei sette diaconi, diede una testimonianza più pubblica e aggressiva che Gesù era il Messia, e questo portò a molta eccitazione tra gli Ebrei e molta disputa nelle loro sinagoghe. Sorse una persecuzione contro Stefano e i seguaci di Cristo in generale, in cui Saul di Tarso prese una parte prominente. In questo periodo era probabilmente un membro del grande Sinedrio, e divenne il leader attivo nella furiosa persecuzione con cui i governanti cercavano allora di estirpare il cristianesimo.
Ma l'oggetto di questa persecuzione fallì anche. "Quelli che erano dispersi andarono ovunque predicando la parola." La rabbia del persecutore fu quindi accesa in una fiamma più feroce. Sentendo che i fuggitivi avevano trovato rifugio a Damasco, ottenne dal sommo sacerdote lettere che lo autorizzavano a procedere lì nella sua carriera di persecuzione. Questo era un lungo viaggio di circa 130 miglia, che avrebbe occupato forse sei giorni, durante i quali, con i suoi pochi accompagnatori, procedette costantemente, "respirando minacce e stragi". Ma la crisi della sua vita era vicina. Aveva raggiunto l'ultima tappa del suo viaggio ed era in vista di Damasco. Mentre lui e i suoi compagni cavalcavano, improvvisamente a mezzogiorno una luce brillante li circondò, e Saul fu prostrato a terra nel terrore, una voce risuonando nelle sue orecchie: "Saul, Saul, perché mi perseguiti?" Il Salvatore risorto era lì, vestito con la veste della sua umanità glorificata. In risposta all'ansiosa domanda del persecutore colpito, "Chi sei tu, Signore?" disse, "Io sono Gesù che tu perseguiti" ([At 9:5 ; At 22:8 ; At 26:15 ]).
Questo fu il momento della sua conversione, il più solenne di tutta la sua vita. Accecato dalla luce abbagliante ([At 9:8 ]), i suoi compagni lo condussero in città, dove, assorbito in profonda riflessione per tre giorni, né mangiò né bevve ([At 9:11 ]). Anania, un discepolo che viveva a Damasco, fu informato da una visione del cambiamento avvenuto in Saul, e fu inviato a lui per aprirgli gli occhi e ammetterlo tramite il battesimo nella chiesa cristiana ([At 9:11 -16]). L'intero scopo della sua vita ora era cambiato permanentemente.
Immediatamente dopo la sua conversione si ritirò nelle solitudini dell'Arabia ([Gal 1:17 ]), forse del "Sinai in Arabia", probabilmente per lo studio devoto e la meditazione sulla rivelazione straordinaria che gli era stata fatta. "Un velo di fitta oscurità copre questa visita in Arabia. Dei luoghi tra cui si mosse, dei pensieri e delle occupazioni che lo impegnarono mentre era lì, di tutte le circostanze di una crisi che deve aver plasmato l'intero tenore della sua vita successiva, non si sa assolutamente nulla. 'Immediatamente', dice San Paolo, 'andai via in Arabia.' Lo storico passa sopra l'incidente [cfr. ([At 9:23 ]) e ([1Re 11:38 ; 11:39])]. È una pausa misteriosa, un momento di sospensione, nella storia dell'apostolo, una calma senza respiro, che introduce la tempesta tumultuosa della sua vita missionaria attiva." Tornando, dopo tre anni, a Damasco, iniziò a predicare il vangelo "con audacia nel nome di Gesù" ([At 9:27 ]), ma fu presto costretto a fuggire ([At 9:25 ; 2Cor 11:33 ]) dagli Ebrei e rifugiarsi a Gerusalemme. Qui si trattenne per tre settimane, ma fu nuovamente costretto a fuggire ([At 9:28 ; 9:29]) dalla persecuzione. Ora tornò alla sua natia Tarso ([Gal 1:21 ]), dove, probabilmente per circa tre anni, perdiamo le sue tracce. Non era ancora giunto il momento per lui di intraprendere il suo grande lavoro di vita di predicare il vangelo ai Gentili.
Alla fine la città di Antiochia, la capitale della Siria, divenne la scena di grande attività cristiana. Qui il vangelo ottenne un saldo appoggio, e la causa di Cristo prosperò. Barnaba (vedi), che era stato inviato da Gerusalemme per sovrintendere al lavoro ad Antiochia, lo trovò troppo per lui, e ricordando Saul, partì per Tarso per cercarlo. Rispose prontamente alla chiamata così rivolta a lui, e scese ad Antiochia, che per "un anno intero" divenne la scena delle sue fatiche, che furono coronate da grande successo. I discepoli ora, per la prima volta, furono chiamati "Cristiani" ([At 11:26 ]).
La chiesa ad Antiochia ora propose di inviare missionari ai Gentili, e Saul e Barnaba, con Giovanni Marco come loro assistente, furono scelti per questo lavoro. Questo fu un grande epoca nella storia della chiesa. Ora i discepoli iniziarono a dare effetto al comando del Maestro: "Andate in tutto il mondo e predicate il vangelo a ogni creatura."
I tre missionari partirono per il primo viaggio missionario. Salparono da Seleucia, il porto di Antiochia, attraversando fino a Cipro, a circa 80 miglia a sud-ovest. Qui a Pafos, Sergio Paolo, il proconsole romano, fu convertito, e ora Saul prese il comando, e fu sempre dopo chiamato Paolo. I missionari ora attraversarono il continente, e poi procedettero 6 o 7 miglia su per il fiume Cestro fino a Perga ([At 13:13 ]), dove Giovanni Marco abbandonò il lavoro e tornò a Gerusalemme. I due poi procedettero per circa 100 miglia nell'entroterra, attraversando Panfilia, Pisidia e Licaonia. Le città menzionate in questo tour sono la Pisidia di Antiochia, dove Paolo tenne il suo primo discorso di cui abbiamo una registrazione ([At 13:16 -51]; cfr. [At 10:30 -43]), Iconio, Listra e Derbe. Ritornarono per lo stesso percorso per vedere e incoraggiare i convertiti che avevano fatto, e ordinare anziani in ogni città per vegliare sulle chiese che erano state radunate. Da Perga salparono direttamente per Antiochia, da dove erano partiti.
Dopo essere rimasti "per molto tempo", probabilmente fino al 50 o 51 d.C., ad Antiochia, scoppiò una grande controversia nella chiesa lì riguardo alla relazione dei Gentili con la legge mosaica. Al fine di ottenere una soluzione a questa questione, Paolo e Barnaba furono inviati come delegati per consultare la chiesa a Gerusalemme. Il consiglio o sinodo che si tenne lì ([At 15:1 e seguenti]) decise contro il partito giudaizzante; e i delegati, accompagnati da Giuda e Sila, tornarono ad Antiochia, portando con sé il decreto del consiglio.
Dopo un breve riposo ad Antiochia, Paolo disse a Barnaba: "Andiamo di nuovo a visitare i nostri fratelli in ogni città dove abbiamo predicato la parola del Signore, e vediamo come stanno." Marco propose di accompagnarli di nuovo; ma Paolo si rifiutò di permettergli di andare. Barnaba era deciso a portare Marco, e così lui e Paolo ebbero una forte contesa. Si separarono e non si incontrarono mai più. Paolo, tuttavia, in seguito parla con onore di Barnaba, e manda a chiamare Marco per venire da lui a Roma ([Col 4:10 ; 2Tm 4:11 ]).
Paolo prese con sé Sila, invece di Barnaba, e iniziò il suo secondo viaggio missionario intorno al 51 d.C. Questa volta andò via terra, rivisitando le chiese che aveva già fondato in Asia. Ma desiderava entrare in "regioni oltre", e continuava ad avanzare attraverso la Frigia e la Galazia ([At 16:6 ]). Contrariamente alla sua intenzione, fu costretto a fermarsi in Galazia (vedi), a causa di qualche afflizione corporea ([Gal 4:13 ; 4:14]). La Bitinia, una provincia popolosa sulla costa del Mar Nero, si trovava ora davanti a lui, e desiderava entrarvi; ma la strada era chiusa, lo Spirito in qualche modo lo guidava in un'altra direzione, finché giunse alle coste dell'Egeo e arrivò a Troas, sulla costa nord-occidentale dell'Asia Minore ([At 16:8 ]). Di questo lungo viaggio da Antiochia a Troas non abbiamo alcun resoconto se non alcuni riferimenti nella sua Epistola ai Galati ([Gal 4:13 ]).
Mentre aspettava a Troas indicazioni della volontà di Dio riguardo ai suoi futuri movimenti, vide, nella visione della notte, un uomo dalle coste opposte della Macedonia davanti a lui, e lo udì gridare: "Vieni, e aiutaci" ([At 16:9 ]). Paolo riconobbe in questa visione un messaggio del Signore, e il giorno successivo salpò attraverso l'Ellesponto, che lo separava dall'Europa, e portò le notizie del vangelo nel mondo occidentale. In Macedonia, furono piantate chiese a Filippi, Tessalonica e Berea. Lasciando questa provincia, Paolo passò in Acaia, "il paradiso del genio e della fama". Raggiunse Atene, ma la lasciò dopo, probabilmente, un breve soggiorno ([At 17:17 -31]). Gli Ateniesi lo avevano ricevuto con freddo disprezzo, e non visitò mai più quella città. Passò a Corinto, la sede del governo romano dell'Acaia, e vi rimase un anno e mezzo, lavorando con grande successo. Mentre era a Corinto, scrisse le sue due epistole alla chiesa di Tessalonica, le sue prime lettere apostoliche, e poi salpò per la Siria, affinché potesse essere in tempo per celebrare la festa di Pentecoste a Gerusalemme. Fu accompagnato da Aquila e Priscilla, che lasciò a Efeso, dove fece tappa, dopo un viaggio di tredici o quindici giorni. Sbarcò a Cesarea, e salì a Gerusalemme, e avendo "salutato la chiesa" lì, e celebrato la festa, partì per Antiochia, dove rimase "per qualche tempo" ([At 18:20 -23]).
Iniziò quindi il suo terzo tour missionario. Viaggiò via terra nelle "regioni superiori" (le parti più orientali) dell'Asia Minore, e alla fine si fece strada fino a Efeso, dove si trattenne per non meno di tre anni, impegnato in incessante lavoro cristiano. "Questa città era all'epoca il Liverpool del Mediterraneo. Possedeva un porto splendido, in cui era concentrato il traffico del mare che era allora l'autostrada delle nazioni; e come Liverpool ha dietro di sé le grandi città del Lancashire, così Efeso aveva dietro e intorno a sé città come quelle menzionate insieme a lei nelle epistole alle chiese nel libro dell'Apocalisse, Smirne, Pergamo, Tiatira, Sardi, Filadelfia e Laodicea. Era una città di vasta ricchezza, ed era dedita a ogni tipo di piacere, la fama dei suoi teatri e ippodromi era mondiale" (La vita di San Paolo di Stalker). Qui si aprì all'apostolo una "grande porta ed efficace". I suoi collaboratori lo aiutarono nel suo lavoro, portando il vangelo a Colosse e Laodicea e in altri luoghi che potevano raggiungere.
Poco prima della sua partenza da Efeso, l'apostolo scrisse la sua Prima Epistola ai Corinzi (vedi). I fabbri argentieri, il cui traffico nelle piccole immagini che facevano era in pericolo (vedi Demetrio), organizzarono una sommossa contro Paolo, e lui lasciò la città, e procedette verso Troas ([2Cor 2:12 ]), da dove dopo un po' andò a incontrare Tito in Macedonia. Qui, a seguito del rapporto che Tito portò da Corinto, scrisse la sua seconda epistola a quella chiesa. Avendo trascorso probabilmente la maggior parte dell'estate e dell'autunno in Macedonia, visitando le chiese lì, specialmente le chiese di Filippi, Tessalonica e Berea, probabilmente penetrando nell'interno, fino alle coste dell'Adriatico ([Rm 15:19 ]), poi venne in Grecia, dove rimase tre mesi, trascorrendo probabilmente la maggior parte di questo tempo a Corinto ([At 20:2 ]). Durante il suo soggiorno in questa città scrisse la sua Epistola ai Galati, e anche la grande Epistola ai Romani. Alla fine dei tre mesi lasciò l'Acaia per la Macedonia, poi attraversò in Asia Minore, e toccando Mileto, lì si rivolse ai presbiteri efesini, che aveva mandato a chiamare per incontrarlo ([At 20:17 ]), e poi salpò per Tiro, raggiungendo infine Gerusalemme, probabilmente nella primavera del 58 d.C.
Mentre era a Gerusalemme, durante la festa di Pentecoste, fu quasi ucciso da una folla ebraica nel tempio. (vedi Tempio, di Erode)
Alla fine di questi due anni Felice (vedi) fu succeduto nel governatorato della Palestina da Porcio Festo, davanti al quale l'apostolo fu nuovamente ascoltato. ma ritenendo giusto in questa crisi rivendicare il privilegio di cittadino romano, fece appello all'imperatore ([At 25:11 ]). Un tale appello non poteva essere ignorato, e Paolo fu immediatamente inviato a Roma sotto la custodia di un certo Giulio, un centurione della "coorte augustea". Dopo un lungo e pericoloso viaggio, alla fine raggiunse la città imperiale all'inizio della primavera, probabilmente, del 61 d.C. Qui gli fu permesso di occupare la sua casa affittata, sotto costante custodia militare. Questo privilegio gli fu concesso, senza dubbio, perché era un cittadino romano, e come tale non poteva essere messo in prigione senza un processo. I soldati che sorvegliavano Paolo erano naturalmente cambiati a intervalli frequenti, e così ebbe l'opportunità di predicare il vangelo a molti di loro durante questi "due interi anni", e con il risultato benedetto di diffondere tra le guardie imperiali, e anche nella casa di Cesare, un interesse per la verità ([Fil 1:13 ]). Le sue stanze furono frequentate da molti inquirenti ansiosi, sia ebrei che gentili ([At 28:23 ; 28:30; 28:31]), e così la sua prigionia "contribuì piuttosto all'avanzamento del vangelo", e la sua "casa affittata" divenne il centro di un'influenza graziosa che si diffuse in tutta la città. Secondo una tradizione ebraica, era situata ai confini del moderno Ghetto, che è stato il quartiere ebraico a Roma dal tempo di Pompeo fino ai giorni nostri. Durante questo periodo l'apostolo scrisse le sue epistole ai Colossesi, agli Efesini, ai Filippesi e a Filemone, e probabilmente anche agli Ebrei.
Questa prima prigionia giunse infine a termine, Paolo essendo stato assolto, probabilmente perché non apparvero testimoni contro di lui. Ancora una volta partì per i suoi lavori missionari, probabilmente visitando l'Europa occidentale e orientale e l'Asia Minore. Durante questo periodo di libertà scrisse la sua Prima Epistola a Timoteo e la sua Epistola a Tito. L'anno della sua liberazione fu segnato dall'incendio di Roma, che Nerone ritenne opportuno attribuire ai cristiani. Una feroce persecuzione scoppiò ora contro i cristiani. Paolo fu arrestato, e ancora una volta condotto a Roma prigioniero. Durante questa prigionia probabilmente scrisse la Seconda Epistola a Timoteo, l'ultima che scrisse. "Non c'è dubbio che si presentò di nuovo davanti al tribunale di Nerone, e questa volta l'accusa non crollò. In tutta la storia non c'è un'illustrazione più sorprendente dell'ironia della vita umana di questa scena di Paolo al tribunale di Nerone. Sulla sedia del giudizio, vestito con la porpora imperiale, sedeva un uomo che, in un mondo cattivo, aveva raggiunto l'eccellenza di essere il peggior e più vile essere in esso, un uomo macchiato di ogni crimine, un uomo il cui intero essere era così impregnato di ogni vizio nominabile e innominabile, che corpo e anima di lui erano, come qualcuno disse all'epoca, nient'altro che un composto di fango e sangue; e nel banco degli imputati stava il miglior uomo che il mondo possedeva, i suoi capelli imbiancati dalle fatiche per il bene degli uomini e la gloria di Dio. Il processo finì: Paolo fu condannato, e consegnato al boia. Fu condotto fuori dalla città, con una folla di canaglia al suo seguito. Il luogo fatale fu raggiunto; si inginocchiò accanto al ceppo; l'ascia del boia brillò al sole e cadde; e la testa dell'apostolo del mondo rotolò nella polvere" (probabilmente nel 66 d.C.), quattro anni prima della caduta di Gerusalemme.
EBD - Easton's Bible Dictionary