Il Tunnel del Muro Occidentale (ebraico: מנהרת הכותל, traslitterato: Minharat Hakotel) è un tunnel che espone il Muro Occidentale dal punto in cui termina il sito di preghiera tradizionale all'aperto fino all'estremità settentrionale del Muro. La maggior parte del tunnel è in continuità con il Muro Occidentale all'aperto e si trova sotto gli edifici del Quartiere Musulmano della Città Vecchia di Gerusalemme. Mentre la porzione all'aperto del Muro Occidentale è lunga circa 60 metri, la maggior parte della sua lunghezza originale di 488 metri è nascosta sottoterra. Il tunnel consente l'accesso al resto del Muro in direzione nord. Il tunnel è collegato a diversi spazi sotterranei adiacenti scavati, molti dei quali possono essere visitati insieme al tunnel principale. Per questo motivo, spesso si utilizza la forma plurale, Tunnel del Muro Occidentale.

Storia Nel 19 a.C., il re Erode intraprese un progetto per raddoppiare l'area del Monte del Tempio a Gerusalemme incorporando parte della collina a nord-ovest. Per farlo, furono costruiti quattro muri di contenimento e il Monte del Tempio fu ampliato sopra di essi. Questi muri di contenimento rimasero in piedi, insieme alla piattaforma stessa, dopo che il Tempio fu distrutto dai Romani nel 70 d.C. Da allora, gran parte dell'area adiacente ai muri fu coperta e costruita sopra. Parte del Muro Occidentale rimase esposta dopo la distruzione del Tempio. Poiché era l'area più vicina al Santo dei Santi del Tempio rimasta accessibile, divenne un luogo di preghiera ebraica per millenni.

Percorso di scavo del Tunnel del Muro Occidentale I ricercatori britannici iniziarono a scavare il Muro Occidentale a metà del XIX secolo. Charles Wilson iniziò gli scavi nel 1864 e fu seguito da Charles Warren nel 1867-70. Wilson scoprì un arco ora chiamato "Arco di Wilson" che era largo 12,8 metri e si trova sopra il livello del suolo attuale. Si ritiene che l'arco sostenesse un ponte che collegava il Monte del Tempio alla città durante il Periodo del Secondo Tempio. Warren scavò pozzi attraverso l'Arco di Wilson che sono ancora visibili oggi. Dopo la Guerra dei Sei Giorni, il Ministero degli Affari Religiosi di Israele iniziò gli scavi volti a esporre la continuazione del Muro Occidentale. Gli scavi durarono quasi vent'anni e rivelarono molti fatti precedentemente sconosciuti sulla storia e la geografia del Monte del Tempio. Gli scavi furono difficili da condurre, poiché i tunnel correvano sotto quartieri residenziali costruiti sopra strutture antiche del Periodo del Secondo Tempio. Gli scavi furono condotti sotto la supervisione di esperti scientifici e rabbinici. Questo per garantire sia la stabilità delle strutture sopra sia per evitare di danneggiare i reperti storici. Nel 1988 fu costituita la Western Wall Heritage Foundation, che prese in carico gli scavi, la manutenzione e le ristrutturazioni del Muro Occidentale e della Piazza del Muro Occidentale.

Il tunnel espone 300 m dei 445 m totali del muro, rivelando i metodi di costruzione e le varie attività nei pressi del Monte del Tempio. Gli scavi hanno incluso molti ritrovamenti archeologici lungo il percorso, incluse scoperte dal periodo erodiano (strade, muratura monumentale), sezioni di una ricostruzione del Muro Occidentale risalente al periodo omayyade, e varie strutture risalenti ai periodi ayyubide, mamelucco e asmoneo costruite per supportare edifici nei pressi del Monte del Tempio.

La "Porta di Warren" si trova a circa 46 metri nel tunnel. Questa entrata sigillata fu per centinaia di anni una piccola sinagoga chiamata "La Grotta", dove i primi musulmani permettevano agli ebrei di pregare in prossimità delle rovine del Tempio. Il rabbino Yehuda Getz costruì una sinagoga appena fuori dalla porta, poiché oggi è il punto più vicino in cui un ebreo può pregare vicino al Santo dei Santi, assumendo che si trovasse nel sito tradizionale sotto la Cupola della Roccia.

Oltre l'estremità settentrionale del Muro Occidentale, sono stati trovati resti di un canale d'acqua che originariamente forniva acqua al Monte del Tempio. La fonte esatta del canale è sconosciuta, sebbene passi attraverso una piscina sotterranea conosciuta come "Piscina di Struthion". Il canale d'acqua fu datato al periodo asmoneo e fu quindi chiamato "Canale asmoneo".

La pietra più grande nel Muro Occidentale, spesso chiamata "Pietra Occidentale", è anche rivelata all'interno del tunnel, e si classifica come uno degli oggetti più pesanti mai sollevati da esseri umani senza macchinari motorizzati. La pietra ha una lunghezza di 13,6 metri, un'altezza di 3 metri e una larghezza stimata tra 3,5 metri e 4,5 metri; le stime pongono il suo peso a 570 tonnellate corte (520 tonnellate metriche).

Adiacente al tunnel ci sono i resti di strutture del periodo del Secondo Tempio, crociate e mamelucche. Nelle stanze restaurate, la Western Wall Foundation ha creato il Centro della Catena delle Generazioni, un museo di storia ebraica progettato da Eliav Nahlieli che include uno spettacolo audiovisivo e nove sculture in vetro create dall'artista del vetro Jeremy Langford.

Nel 2007, l'Autorità delle Antichità di Israele ha scoperto un'antica strada romana ritenuta risalente al secondo al quarto secolo. Era una strada laterale che probabilmente collegava due strade principali e conduceva al Monte del Tempio. La scoperta della strada ha fornito ulteriori prove che i Romani continuarono a utilizzare il Monte del Tempio dopo la distruzione del tempio nel 70 d.C. Gli scavi nel sito sono continuati fino al 2014, guidati dagli archeologi Peter Gendelman e Ortal Chalaf per conto dell'Autorità delle Antichità di Israele (IAA).

La Piscina di Struthion (a volte descritta come le "Piscine di Struthion", al plurale), è una grande cisterna cuboide, che raccoglieva l'acqua piovana dalle grondaie sugli edifici del Foro. Prima di Adriano, questa cisterna era stata una piscina all'aperto, ma Adriano aggiunse volte ad arco per consentire la pavimentazione sopra di essa. L'esistenza della piscina nel primo secolo è attestata da Giuseppe Flavio, che riferisce che era chiamata "Struthius" (passero). Questa Piscina di Struthion fu originariamente costruita come parte di un condotto d'acqua all'aperto dagli Asmonei, che da allora è stato chiuso; la fonte dell'acqua per questo condotto è attualmente non identificata.

Come risultato delle estensioni del 1971 al Tunnel del Muro Occidentale originale, il sistema idrico asmoneo, che scorre sotto le abitazioni arabe, è stato collegato alla fine del Tunnel del Muro Occidentale, e successivamente aperto come attrazione turistica. Il percorso segue un tragitto lineare che parte dalla Piazza del Muro Occidentale e passa attraverso i tunnel moderni e il sistema idrico antico, terminando alla Piscina di Struthion. Le Sorelle di Zion non permettono ai turisti di uscire nel convento alla Piscina di Struthion, quindi i turisti ritornano attraverso i tunnel stretti al punto di partenza, sebbene questo crei alcuni problemi logistici.

Inizialmente, i visitatori dovevano ripercorrere i loro passi fino all'ingresso. Fu fatta una connessione al sistema idrico asmoneo, ma questo richiedeva ancora loro di fare un'inversione a U una volta raggiunta la Piscina di Struthion. Fu proposta la costruzione di un'uscita alternativa dal tunnel, ma inizialmente fu respinta in quanto qualsiasi uscita sarebbe stata vista come un tentativo delle autorità ebraiche di rivendicare la proprietà del terreno vicino — parte del Quartiere Musulmano della città. Nel 1996, tuttavia, Benjamin Netanyahu autorizzò la creazione di un'uscita che conduceva alla Via Dolorosa, sotto la madrasa Ummariya. Nelle settimane successive, 80 persone furono uccise a causa delle rivolte contro la creazione dell'uscita. Un muro moderno divide la piscina di Struthion in due parti, impedendo l'accesso tra di esse. Un lato è visibile dai tunnel del muro occidentale, e l'altra area è accessibile dal Convento delle Sorelle di Zion. Da allora, è stato possibile per un gran numero di turisti entrare dall'ingresso meridionale del tunnel vicino al Muro Occidentale, percorrere la lunghezza del tunnel con una guida turistica ed uscire dall'estremità settentrionale. Questa uscita è aperta solo durante il giorno, a causa delle continue preoccupazioni per la sicurezza.